Astrônomos identificam 3I/ATLAS, o terceiro objeto interestelar a visitar nosso Sistema Solar.
Nesta semana, um evento cósmico raro e empolgante capturou a atenção dos astrônomos: a detecção do terceiro visitante interestelar conhecido a cruzar nosso Sistema Solar. Inicialmente identificado pelo sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) em 1º de julho, o objeto, provisoriamente nomeado A11pl3Z, teve sua origem confirmada por especialistas da NASA e da União Astronômica Internacional (IAU), recebendo a designação oficial 3I/ATLAS.
O Que Torna 3I/ATLAS Um Visitante Interestelar?
Há fortes indícios que confirmam a origem de 3I/ATLAS de fora do nosso Sistema Solar:
Velocidade Extraordinária: Ele se desloca a impressionantes 245.000 km por hora. Essa velocidade é mais do que suficiente para escapar da atração gravitacional do Sol, considerando que um objeto próximo à órbita da Terra precisaria de pouco mais de 150.000 km/h para se libertar.
Órbita Extremamente Excêntrica: 3I/ATLAS possui uma excentricidade orbital estimada em 6.3. A excentricidade mede o quão "esticada" é uma órbita, sendo 0 um círculo perfeito e valores acima de 1 indicando que o objeto não está gravitacionalmente ligado ao Sol. O valor de 6.3 é, de longe, o mais alto já registrado para qualquer objeto em nosso Sistema Solar.
Precedentes Cósmicos: ‘Oumuamua e Borisov
Este não é o primeiro "mensageiro" de outras estrelas que avistamos:
O primeiro objeto interestelar confirmado foi o 1I/‘Oumuamua, descoberto em 2017. Com formato alongado, ele foi rastreado por 80 dias antes de sua origem externa ser confirmada.
O segundo visitante, o cometa 2I/Borisov, foi encontrado dois anos depois, em 2019. Sua origem interestelar foi confirmada em apenas algumas semanas.
A rápida confirmação da origem interestelar de 3I/ATLAS, em questão de dias, demonstra o avanço das nossas capacidades de detecção.
De Onde Eles Vêm e Por Que São Interessantes?
Com apenas três visitantes interestelares observados até agora, ainda é difícil precisar como eles chegam até nós. No entanto, pesquisas recentes sugerem que esses objetos podem ser mais comuns do que se pensava. Eles podem vir de sistemas estelares relativamente próximos, como Alpha Centauri – nosso vizinho interestelar mais próximo, a apenas 4.4 anos-luz de distância.
Estimativas apontam que milhões de objetos maiores que 100 metros de diâmetro de Alpha Centauri já poderiam estar nas regiões mais externas do nosso Sistema Solar, e esse número pode crescer dez vezes à medida que Alpha Centauri se aproxima de nós (seu ponto mais próximo é esperado em cerca de 28.000 anos). Embora a maioria desses objetos viaje lentamente, a pesquisa indica que alguns minúsculos meteoros de Alpha Centauri, não maiores que grãos de areia, podem atingir a atmosfera da Terra anualmente.
A descoberta de novos visitantes como 3I/ATLAS é emocionante porque cada um oferece um vislumbre único da galáxia. Cada objeto interestelar confirmado expande nosso conhecimento, ajudando os cientistas a entender sua natureza, como viajam pelo espaço e de onde podem ter vindo.
O Futuro da Detecção: Observatórios de Nova Geração
Graças a poderosos novos observatórios, como o NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory, nossa capacidade de detectar esses objetos elusivos está melhorando rapidamente. Em apenas 10 horas de testes, o Rubin já revelou 2.104 asteroides anteriormente desconhecidos! Com seu amplo campo de visão e cobertura constante do céu, o Rubin promete revolucionar a busca por objetos interestelares, tornando descobertas raras em rotineiras.
Próximos Passos para 3I/ATLAS
Ainda há muito a ser descoberto sobre 3I/ATLAS. Atualmente, ele é oficialmente classificado como um cometa. Contudo, alguns cientistas argumentam que pode ser um asteroide de aproximadamente 20 km de diâmetro, devido à ausência de características típicas de cometas, como uma coma brilhante ou uma cauda. Mais observações serão necessárias para confirmar sua natureza.
Atualmente, 3I/ATLAS está se aproximando, já dentro da órbita de Júpiter. A previsão é que atinja seu ponto mais próximo do Sol (ligeiramente mais perto que Marte) em 29 de outubro. Depois disso, ele se afastará de volta para o espaço profundo, fazendo sua aproximação máxima da Terra em dezembro (sem representar qualquer ameaça ao nosso planeta).
Seja um cometa ou um asteroide, 3I/ATLAS é um fascinante mensageiro de outro sistema estelar. Por enquanto, esses avistamentos são raros – mas, com a operação de observatórios de próxima geração como o Rubin, poderemos descobrir companheiros interestelares ao nosso redor.
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