O Crânio "Homem Dragão" Desvenda um Enigma: Temos o Primeiro Crânio Denisovano Completo!

 

O crânio de 146 mil anos, conhecido como "Homem Dragão", não é uma nova espécie, mas sim o primeiro crânio completo de um Denisovano! Entenda como a ciência desvendou essa identidade secreta, escondida por quase um século.

Imagine ter uma peça chave de um quebra-cabeça arqueológico bem debaixo do seu nariz por décadas, sem saber. Essa é a história fascinante do crânio de 146 mil anos conhecido como "Homem Dragão". Anteriormente considerado a única representação de uma nova espécie humana antiga, o Homo longi, duas novas pesquisas revelam uma verdade ainda mais empolgante: ele pertence a um grupo maior de nossos parentes extintos, os Denisovanos! E sim, este é o primeiro crânio completo que temos deles.

Uma Descoberta Escondida por Quase um Século

A história do "Homem Dragão" é quase lendária. Descoberto nos anos 1930 por um trabalhador da construção que erguia uma ponte sobre o Rio Songhua em Harbin, China, durante a ocupação japonesa, o construtor manteve o espécime escondido no fundo de um poço por décadas. Apenas em 2018, quando sua família o doou à Universidade Hebei GEO, a pesquisa sobre essa descoberta única começou. A província é conhecida como Longjiang, que significa "rio do dragão", daí o apelido do crânio.

Em 2021, o crânio foi inicialmente declarado uma nova espécie de humano antigo, o Homo longi. Essa classificação baseou-se na morfologia comparativa – a análise da aparência física de diferentes fósseis para determinar seu lugar na árvore genealógica. No entanto, a morfologia pode ser enganosa, pois membros da mesma espécie podem ter aparências muito diferentes dependendo do estilo de vida e do ambiente.

A Revelação Molecular: Proteínas e DNA Falam Mais Alto

Foi a paleontóloga Qiaomei Fu, da Academia Chinesa de Ciências, que liderou os estudos que refutaram essa categorização. Sua equipe conseguiu algo notável: extrair proteínas e DNA mitocondrial preservados no fóssil!

Extrair evidências moleculares frágeis de fósseis é uma tarefa complexa e muitas vezes destrutiva, sem garantia de sucesso. Mas neste caso, Fu e seus colegas tiveram um sucesso surpreendente. Eles conseguiram recuperar proteínas do osso petroso do crânio – um dos mais densos do corpo. E, de forma ainda mais inovadora, obtiveram DNA mitocondrial (que, embora menos detalhado que o DNA do núcleo celular, ainda é muito útil) da placa bacteriana nos dentes do "Homem Dragão"! Sim, aquela mesma placa que o dentista tira dos seus dentes!

Essa descoberta sugere que a placa dentária, ou cálculo dental, pode ser uma fonte valiosa para investigar o DNA em hominídeos do Pleistoceno Médio – algo que não era amplamente considerado antes.

A Conexão Denisovana Confirmada

As moléculas encontradas indicam que o "Homem Dragão" não é tão único de outros humanos antigos quanto sua aparência física sugere. Isso é crucial porque, até agora, os Denisovanos eram conhecidos apenas por dentes, um fragmento de crânio, pedaços de mandíbula e algumas outras partes do corpo – nunca um crânio completo!

O DNA mitocondrial do "Homem Dragão" revela uma relação de nível de espécie com pelo menos cinco outros indivíduos Denisovanos conhecidos por restos fósseis encontrados na Sibéria. E entre os fragmentos de aminoácidos de 95 proteínas encontradas em seu crânio, quatro eram inequivocamente Denisovanos, e três eram correspondências diretas.

Embora haja limitações nos métodos de amostragem que deixam alguma margem para dúvida, as descobertas de Fu e sua equipe são suficientes para colocá-lo entre os Denisovanos por enquanto.

Perdemos uma espécie de humano antigo – adeus, Homo longi, foi bom enquanto durou – mas parece que ganhamos o primeiro crânio Denisovano completo. O que é realmente impressionante, considerando que essa peça que faltava no quebra-cabeça, uma lacuna frustrante no catálogo dos paleoantropólogos, esteve nas mãos de humanos modernos por quase 100 anos.

Como dizem, você sempre encontra no último lugar onde procura.

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